A ilustração pode ser de caráter explicativo, como nos textos técnicos, onde sua função é facilitar a compreensão; mas pode ser também interpretativa. Pode ser desenho, caricatura, gravura, etc.
As primeiras ilustrações propriamente ditas começaram a ser produzidas no século XIX. Inicialmente feitos por pintores que viram em ofícios como confecção de cartazes um meio válido para transmitir sua arte.
Alguns artistas de renome fizeram ilustrações, Henri de Toulouse-Lautrec, por exemplo, trabalhava com cartazes do clube Moulin Rouge, que lhe rendia grande retorno comercial.
No século XX surgem os primeiros ilustradores de moda. Georges Bardier, francês (1892-1932). Um dos maiores ilustradores do século XX. Iniciou sua carreira aos 29 anos, fazendo figurinos para peças de teatro e ballet. Seus trabalhos foram publicados na revista Vogue e no jornal Gazette du Bon Ton.
Vogue: Catálogo mensal lançado em 1892 no Reino Unido. Hoje é referência mundial das tendências de moda no mundo. Marca a evolução da ilustração de moda e divulga o trabalho de diversos ilustradores ao longo de sua história.
Nos anos 60 a fotografia reduziu o uso da ilustração, mas não substituiu as demais formas de comunicação concernentes às artes gráficas aplicadas. Pelo contrário, a própria ilustração tornou-se ainda mais livre e artística graças também a eventuais parcerias com a fotografia.
Atualmente a ilustração compreende desde pinturas clássicas, modernas, montagens das mais variadas formas e técnicas, desenhos que variam de minimalistas a sofisticados, caricaturas, charges, vinhetas, retratos, desenhos realistas, cômicos, hiper-realistas, arte digital, desenho animado, 3D e também a fusão desses tipos de trabalhos, gerando um imenso número de estilos e aplicações diferentes.